초기 신라는 가야, 백제, 고구려, 일본과 접해 있는 작은 나라였다.

초기 신라는 가야, 백제, 고구려, 일본과 접해 있는 작은 나라였다. 사방에서 국경을 맞댄 신라는 주변국으로부터 영토와 민족을 지키기 위해 여러 곳에 성곽을 쌓아야 했다.

경주에는 적군의 경주 진입을 막기 위해 궁궐과 성곽을 보호하기 위해 월성도 세워져 있다.

지금은 궁궐 주변에 흙과 돌로 쌓은 성벽이 일부 남아 있다. 동쪽의 명활산성, 서쪽의 서형산성, 남쪽의 남산성, 북쪽의 북형산성, 서북쪽의 부산성 등이 성곽을 이루고 있다.

경주의 성곽은 정상의 능선을 따라 축조되었다. 짧고 길이가 10km가 넘는 수백m의 성곽은 모두 방어용 돌로 만들어졌다. 남아있는 성곽 가운데 경주 동쪽에 명활산성이 축조되었다.

명활산성은 산등성이를 따라 조성되었으며 둘레는 약 6km이다. 이중 구조로 되어 있으며 지형에 따라 벽면의 높이가 5m에서 10m까지 다양하다. 오늘날에는 불과 몇 백 미터밖에 떨어져 있지 않지만, 신라 토목 공사의 수준을 인정해 주는 중요한 사적지다.